Equisetum telmateia Ehrh.

Nomes comuns: 

Cavalinha; erva-pinheira; rabo-de-cavalo

As Equisetum - popularmente denominadas cavalinhas - já foram, há milhões de anos, espécies botânicas dominantes na Terra, cobrindo extensas regiões húmidas e alagadiças. Nesse passado tão distante formavam um grupo muito abundante e com grande diversidade de formas e tamanhos. Contudo, a maioria dos seus membros estão agora extintos e deles só se tem conhecimento a partir de restos fossilizados. As cavalinhas apareceram durante o período devoniano (há cerca de 416 a 359 milhões de anos), mas foi durante o período carbonífero (há mais de 230 milhões de anos) que se tornaram numa das espécies soberanas, algumas chegando a atingir 30 metros de altura.

O elevado número destas gigantescas plantas contribuiu largamente para a formação de vastos depósitos de carvão.

As espécies que resistiram até ao dia de hoje são bastante mais pequenas, sendo Equisetum myriochaetum, nativa da México, América Central, Colômbia, Equador e Peru, a maior de todas. Estas plantas podem atingir entre 4 e 7 m de altura, mantendo-se eretas pela estratégia de se ampararem umas às outras.

Equisetum myriochaetum - Royal Botanic Gardens, Edinburgh
Cultivada em estufa
(A folhagem que se vê no topo direito é de Dacrydium cupressinum)
Fonte: Wikipedia - Autor Alexlomas on Flickr

De todos os géneros de cavalinhas que já existiram, apenas 25 espécies sobreviveram. Foram todas colocadas no género Equisetum, único membro da família Equisetaceae e da ordem Equisetales. São todas plantas herbáceas que partilham características com os seus progenitores extintos, tal como a morfologia geométrica dos caules delgados, ocos e articulados, com entrenós longos e as folhas, extremamente reduzidas, arranjadas em espirais em torno dos nós.

As Equisetum são plantas vasculares sem sementes, ou seja, reproduzem-se sexualmente por meio de esporos tal como os fetos, embora morfologicamente existam muitas diferenças entre eles. Também é certo que são muito diferentes de outras plantas vasculares. Por estas razões, antes do advento dos modernos estudos moleculares, a relação deste grupo com outras plantas vivas e fosseis foi considerada problemática. Os botânicos tinham opiniões divergentes, não havia acordo quanto à forma de as classificar. Alguns reconheciam-na como divisão separada com o nome de Equisetophyta ou Sphenophyta. Outros autores consideraram este mesmo grupo como classe, incluída numa divisão constituída por outras plantas vasculares ou mais recentemente, dentro de um grupo de fetos expandido. Quando classificado como classe o grupo foi denominado Equisetopsida ou Sphenopsida.

Enfim, recentes análises filogenéticas forneceram as provas de que Equisetum pertence ao clado Pteridophytes (fetos verdadeiros), formando uma linhagem especializada.

Segundo alguns cientistas (Hauke,1963), Equisetum é provavelmente o mais antigo género vivo de plantas vasculares. Relembremos que as plantas vasculares são assim denominadas porque possuem sistemas de vasos para condução de água e nutrientes e englobam os grupos genericamente conhecidos como pteridófitas (com esporos em vez de sementes), gimnospermas (coníferas – produzem sementes que não estão encerradas em fruto) e angiospermas (produzem flor e as sementes estão encerradas num fruto). Aparentemente foram as pteridófitas (fetos e espécies afins) as primeiras plantas a apresentar este sistema condutor da seiva o que veio possibilitar uma irrigação mais rápida das células vegetais. Ao longo da história evolutiva da Terra, tal não só favoreceu o aparecimento de plantas de grande porte como contribuiu para a adaptação dessas plantas a ambientes terrestres e para o surgimento das plantas produtoras de sementes.

De notar que as plantas mais primitivas, nomeadamente as cavalinhas, dependiam do meio aquático para que a reprodução através de esporos se processasse.

Ainda hoje as espécies do género Equisetum são grandes amantes da água e por isso crescem perto dos rios ou em solos húmidos ou pantanosos de quase todos os continentes, com algumas exceções, nomeadamente Austrália, Nova Zelândia e Antártica.

Segundo a Sociedade Portuguesa de Botânica, através do seu portal Flora-on, são 4 as espécies do género Equisetum, autóctones em Portugal. Veja AQUI.

Mapa atual de distribuição de Equisetum telmateia em Portugal
Fonte: Flora-on

Dados disponibilizados por: 

E.Portela-Pereira,  F.Clamote,  U.Schwarzer,  J.D.Almeida,  A.J.Pereira,  P.V.Araújo,  A.Carapeto,  J.Farminhão, et al. (2015).

Equisetum telmateia é autóctone não só no continente mas também nos Açores e Madeira. Pode ser observada principalmente em substratos argilosos e básicos, na beira dos charcos, terrenos pantanosos, rios, pequenos cursos de água ou campos alagados pela água da chuva na primavera. Ocorrem também em zonas perturbadas pelo homem em resultado de exploração agrícola e em locais onde tenham acesso a águas infiltradas no subsolo. 

Geralmente formam densas colónias, mais ou menos extensas que em alguns locais se podem tornar invasoras, com prejuízo das colheitas agrícolas. Por outro lado, a sobrevivência desta e de outras espécies de cavalinhas estão em risco, juntamente com outras espécies ripícolas, devido à crescente degradação dos habitats húmidos.

Na generalidade Equisetum telmateia ocorre em climas temperados da Europa meridional e central, norte de África, Macaronésia, sudoeste asiático e América do norte.

Divide-se em duas subespecies que basicamente diferem na cor do caule principal:

- Equisetum telmateia subsp. Telmateia, nativa da Europa, sudoeste asiático e noroeste de África   -  caule de cor verde-pálido ou branco-marfim

- Equisetum telmateia subsp. Braunii (Milde) Hauke, nativa da costa oeste da América do Norte, desde o sudeste do Alaska e oeste de British Columbia até ao sul da Califórnia   – caule de cor verde mais escuro

Equisetum temateia subespecie braunii - Fonte CalPhotos
Foto de Zoya Akulova - Copyright © 2008 Zoya Akulova
Mais informações sobre a foto AQUI

Equisetum temateia subespécie telmateia tem o caule mais claro que a americana (na foto acima)

Equisetum telmateia é uma planta perene, herbácea mas robusta. Reproduz-se quer por esporos quer pela expansão do seu rizoma o qual produz caules aéreos a intervalos curtos e formando colonias. Este caule subterrâneo cresce horizontalmente e subdivide-se lateralmente em várias direções, formando uma massa intrincada de múltiplas camadas que no caso desta espécie chega a atingir mais de 15 m de comprimento e penetrando até 4 m de profundidade. 

No seu ciclo de vida Equisetum telmateia gera, de forma sucessiva, dois tipos de caules: os caules férteis ( cuja função é a reprodução sexual e que aparecem em março, secando logo que libertam os esporos, em abril) e os caules estéreis ou vegetativos (que aparecem logo após e cuja missão é alimentar os rizomas através da fotossíntese). Estes dois tipos de caules, aparentemente independentes, nascem a partir do rizoma comum. No final do verão os caules estéreis secam também, mas o rizoma permanece vivo.

Os caules férteis são perfeitamente identificáveis. Não têm clorofila pelo que são esbranquiçados quando jovens e acastanhados quando chegam ao fim do seu ciclo. São curtos e grossos, constituídos por um caule que suporta uma estrutura de forma cónica (estróbilo), variando a sua altura total entre os 15 e os 45 cm. 

No caule, quase translucido, podem ver-se as folhas, estruturas rudimentares de cor acastanhada, pequenas, unidas entre si e que envolvem o caule como uma bainha ou tubo, com a margem superior serrada, com mais de 15 dentes compridos e estreitos. 

O estróbilo, é a estrutura reprodutora constituída por um eixo central rodeado de numerosos esporangióforos hexagonais e peltados (ligam-se perpendicularmente ao eixo por uma curta haste) agrupados em espiral e em cuja parte interna se originam os esporângios. É dentro dos esporângios que se formam os esporos.

Pormenor do estróbilo de Equisetum sp. em que se podem observar os esporangióforos hexagonais e por baixo deles os esporângios, de cor mais clara.
Fonte Wikipedia
Copyright by Curtis Clark

Corte transversal do estróbilo de Equisetum sp.
Podem observar-se os esporângios e as hastes que ligam os esporangióforos ao eixo central
Fonte Wikipedia
Copyright by Curtis Clark

Corte longitudinal de estróbilo de Equisetum arvense
Podem observar-se os esporângios suspensos dos esporangióforos e as hastes que ligam estes ao eixo
Fonte: Wikipedia - Foto de Keisotyo

Quando os esporos estão maduros os esporângios contraem-se e rompem-se ao longo da superfície interna, libertando-os. Os esporos podem ser masculinos ou femininos. Ao atingirem o solo eles germinam dando origem a uma planta muito simples (protalo) que dura pouco tempo e cuja função é produzir gametas ou seja as células sexuais. O protalo possui um órgão reprodutor feminino e outro masculino. Depois da fertilização da oosfera do gametófito feminino pelos anterozoides do gametófito masculino, o protalo degenera e desta união nasce um novo esporófito que corresponde a uma nova Equisetum telmateia. 

Os esporos são esféricos e na sua superfície granulosa formam-se 4 estruturas higroscópicas em forma de fita, denominadas elatérios, as quais empurram os esporos para fora da planta e aumentam o seu aerodinamismo em relação ao vento. 
Nas Equisetum os espessamentos das fitas dos elatérios, obrigam-nos a voltear e saltar, enrolando ou desenrolando, dependendo do grau de humidade, auxiliando na dispersão dos esporos (enrolam quando absorvem a humidade do solo e desenrolam quando o vento ou o sol os seca momentaneamente). E se durante as suas acrobacias tiverem a sorte de ser apanhados pelo vento, podem chegar a locais onde antes nenhum esporo conseguiu chegar. Eles conseguem saltar a grandes alturas - 1 centímetro - o que é um enorme feito pois representa cerca de 20 vezes o seu próprio tamanho, apesar de que o gasto de energia é nulo.

Esquema copiado de "Les fougères de pleine terre et les prêles, lycopodes et sélaginelles rustiques.
Octave Droin éditeur, 1896" Fonte Wikipedia
Fig. 62 - Elatérios de Equisetum sp. enrolados em torno do esporo
Fig. 60 - Momento em que os elatérios se separam do esporo de Equisetum sp.
 Fig 61 - Elatérios de Equisetum sp. separados pela dissecação

Em 2013 uma equipa de cientistas franceses estudou as dinâmicas dos movimentos dos elatérios de Equisetum e publicaram os resultados em Proceedings of the Royal Society B . Foram também eles que fizeram o vídeo em que se podem ver esses movimentos em câmara lenta. Veja e delicie-se.

The Walking and Jumping Spores of Horsetails plants

Film by Philippe Marmottant – Lab. Interdisciplinaire de Physique CNRS and Univ. of Grenoble

Uma vez libertados os esporos, os caules férteis murcham. Nessa altura começam a crescer os caules chamados estéreis que constituem a estrutura vegetativa dominante. São eles que alimentam os rizomas através da fotossíntese, conduzindo as seivas entre os ramos e às raízes.

Os caules estéreis pouco mais são que caules verdes. O caule principal é verde-claro (nas plantas jovens) ou branco-marfim (nas plantas adultas mais velhas), ereto e a sua altura varia entre os 30 e os 150 cm, com diâmetro de cerca de 1 cm ou menos. A superfície exterior apresenta estrias longitudinais pouco definidas, com aspeto vidrado. Isto acontece porque os tecidos da planta são ricos em sílica, um dos principais componentes do vidro.

Este caule é oco e é formado por nós e entrenós colocados a espaços regulares e que lhe dão um aspeto segmentado. 

As folhas são muito finas, de aspeto escamoso e estão dispostas nos nós, unidas entre si e formando um anel em redor de cada nó, terminando numa coroa de dentes triangulares. A atividade fotossintética das folhas é praticamente inexistente, funcionando apenas logo no início e depressa secando.

Na base de cada anel de folhas surgem uns 20 ramos de cor verde formados por 8 ou 9 entrenós os quais se posicionam em redor do caule principal como os raios da roda de uma bicicleta. Estes ramos têm estrias proeminentes e cada entrenó envolve o seguinte por uma bainha de 4 escamas.

Tanto os caules férteis como os estéreis são comestíveis, crus ou cozinhados. Para tal devem ser colhidos jovens, tendo o cuidado de não destruir os rizomas. Devem ser descascados ou pelados.

Contudo, as células que formam os tecidos das plantas adultas estão cheios de sílica pelo que devem ser escolhidas as plantas jovens ou dará a sensação de mastigar areia. Por esta mesma razão, a planta torna-se especialmente abrasiva depois de seca, qualidade que foi aproveitada pelas população antigas que a usavam para polir artigos de metal ou esfregar o chão de madeira das suas casas.

As cavalinhas são tóxicas para o gado mas principalmente letais para os cavalos. Contudo não existem evidências de que sejam tóxicas para os humanos desde que se estabeleça um limite ao seu consumo.

Equisetum telmateia  é muito usada em medicina tradicional pois possui propriedades mineralizantes, diuréticas, hemostaticas e cicatrizantes. Usa-se sob a forma de infusão, duas a três chávenas por dia. Colocam-se os ramos frescos ou secos em água acabada de ferver e deixam-se repousar durante 10 minutos. Para tratamentos específicos  é  recomendável procurar aconselhamento.

O nome genérico Equisetum deriva do latim “equus” (cavalo) + “seta” (cerda) talvez porque os ramos desta planta se assemelhem aos pelos grossos das caudas dos cavalos. Daí derivam também os nomes populares de cavalinha e rabo-de-cavalo em português e horsetail em inglês.

Quanto ao nome especifico telmateia deriva do grego “telmat” (pântano, atoleiro), referindo-se aos terrenos húmidos onde a planta geralmente vive.

Fotos de Equisetum telmateia: Serra do Calvo/Lourinhã.